我们为何是唯一幸存的人类物种？或许永远没有答案
现代人类在进化史上已经走过了一段漫长的征程，而这一切都是从用双腿迈出的第一步开始的。
约六百万年前，我们已知最早的祖先之一——乍得沙赫人的运动方式开始逐渐从猿类向人类转变。但又过了五百多万年，智人才开始出现。在这段漫长的过渡时期里，许多不同的人类物种先后出现、演化和消亡，有时还会相互混杂和通婚。
为了弄清智人是如何从这些古老的人族（包括现代人类、以及我们已经灭绝的近亲物种和祖先）演化而来的，科学家一直在挖掘远古骨骼和石制工具，开展基因分析，并试图重现影响人类祖先演化的、变化多端的环境。
这些证据越来越有力地证明，智人起源于非洲，不过起源的时间和地点也许并不唯一。
每当科学家做出新发现，都会向我们对人类进化史的了解中增添关键一笔。在智人进化的时间线中，就有许多这样的重要证据，记录了我们的进化过程。
55万至75万年前：智人的开始
在遗传学出现之前，物种开始分化的时间是通过科学家能找到的最古老的化石来估测的。就拿智人来说，已知最早的智人遗骸只能追溯到约30万年前，因此基因研究可以比化石更好地判定人类进化过程中的分化时间点。
图为对海德堡人的面部还原结果。海德堡人是现代人类、尼安德特人和丹尼索瓦人共同祖先的热门人选。
虽然我们的基因清楚地显示，现代人类、尼安德特人与丹尼索瓦人（一支神秘的人种，在我们的DNA中留下了大量痕迹，但目前找到的牙齿与骨骼遗骸却很少）的确拥有共同的祖先，但无法判定其身份。
30万年前：目前发现的最古老的智人化石
作为远古人类留下的遗骸，化石主要能帮助我们了解他们生前是什么模样。但骨头或牙齿能提供的信息十分有限，据此做出的解读也是五花八门。
虽然人类遗骸可以保存数十万年之久，但它们的形态学特征范围太过广泛，科学家有时无法准确判定它们究竟是智人、还是其它人种留下的。
由于人们在南非和东非都发现了大量早期人类留下的证据，因此从来没有科学家提出过，智人最早生活在现今的摩洛哥地区（位于非洲西北部）。但在摩洛哥的Jebel Irhoud考古遗迹中，科学家却发现了一些有着30万年历史的头骨、下颚骨、牙齿等化石碎片，成为了目前发现的最古老的智人遗骸。
在JebelIrhoud发现的、已知最早的智人化石的还原图。
在Jebel Irhoud发现的五名古人类的遗骸呈现出了一些现代人的面部特征，但也有一些偏向于古人类的特征，比如细长的颅骨等等。此处发现的人类遗骸虽然无法证明这里就是人类的起源地，但可以说明，早在这一时期，人类就已经遍布非洲各地了。
那么，化石究竟是从什么时候开始完整体现出现代人类的所有代表性特征的呢？从奥莫河畔基比什遗址发掘的一枚19.5万年前的头骨看上去十分类似现代人类，而另一枚在尼日利亚Iwo Eleru洞穴中发现的头骨拥有许多远古特征，距今却仅有1.3万年历史。
这种矛盾说明，整个进化过程也许并不是线性的，并不是到了某个时间点之后、所有人就突然全都变成了现代人类。
30万年前：文物显示，工具发生了重大变革
我们的祖先早从330万年前就开始使用石制工具了。到了175万年前，他们已经形成了阿舍利文化，开始使用笨重的手斧等切割工具。这些工具随后流行了近150万年之久。
一直到40万年前，在现今的德国地区，人们才开始通过投掷矛头抓捕大型猎物，这在当时已经是非常先进的工具了。但掷矛时必须靠近猎物才行，这显然对使用造成了限制，有时还会将人置于危险之中。随着我们的祖先在解剖结构上越来越接近当代人类，他们的生活方式和创造的工具也在随之变化。
右侧的两个物体是32万年至50万年前的工具碎片。其余工具都是在同一时期、同一区域使用过的石制工具。
迈入距今约30万年的中石器时代后，人类的技术实现了一次重大飞跃。他们开始将经过精细制作的锐利工具固定在把手和矛杆上，大大增强了捕猎威力。科学家在肯尼亚南部发现的一些29.8万至32万年前的掷矛就是当时的一大创新。用来剥皮、削木头的刮削器和尖状器也是在这一时期出现的。到了9万年前，人们已经开始用骨头制成的带刺矛头来捕鱼了。
去年，科学家在印度金奈附近发现了一系列远古工具，其中包括一些精细的石刃，时间可以追溯到至少25万年前。这与现代人类出现在非洲的时间如此接近，说明其它人种或许也独立发明出了这些技术，或者是部分现代人类比目前认为的时间更早地离开了非洲、然后将这些技术传播到了其它地区。
10万至21万年前：化石显示智人开始在非洲之外的地区生存
许多基因溯源分析结果都显示，智人起源于非洲大陆。但智人似乎从很早开始表现出了热爱四处游荡的倾向，远比科学家之前猜测的时间早得多。
在以色列迦密山山坡上一座倒塌的洞穴中发现的一块下颚骨说明，现代人类17.7万至19.4万年前曾在地中海沿岸生活过。这些下颚骨与牙齿不仅与现代人类极其相似，科学家还在同一座洞穴里发现了一些精致的手斧和燧石。
图为在以色列卡夫扎发现的一枚头骨，现存于美国自然历史博物馆。
在该地区发现的其它考古遗迹（如以色列卡夫扎）则要晚一些，可以追溯至10万至13万年前，说明人类曾长时间居于此地。而在我国南部的石灰岩洞中，人们发现了更多介于8万年至12万年前的证据。
此外，人们还在湖南省道县的一座山洞中发现了一系列人类牙齿，与我们的牙齿简直相差无几，说明在距今8万至12万年前，智人便已经在距非洲万里之遥的地方繁衍生息了。
5万至6万年前：基因与气候重建显示，人类走出了非洲
图为阿拉伯半岛的数字渲染图。科学家认为，人类大约5.5万年前从非洲迁徙至此。
近年来发表的多项基因研究显示，从欧洲人到澳大利亚土著，目前世界上的所有非非洲人的祖先都曾在5万至6万年前开始的一次大规模迁徙中离开了非洲。
对当时气候的重建结果显示，这段时间内有几个时期的海平线较低，为人类走出非洲、前往阿拉伯半岛和中东地区创造了有利条件。距今约5.5万年的一段时期便是其中之一。
1.5万至4万年前：基因与化石显示，智人成为了唯一存活下来的人种
在地球历史上的大部分时间里，智人都不是唯一的人类。我们一度与其它人种共同生活在这个世界上，并且基因显示，我们曾频繁与多个人种通婚，包括一些我们尚未辨明身份的人种。
但随着时间的流逝，这些人种一个接一个地谢幕，最终只剩下智人，成为了全人类的代表。从进化的时间尺度来看，有些人种直到“不久前”才刚刚消失。
图为弗洛里斯人的面部还原图。这支人种一直存活到距今5万年前。
我们的另一支近亲——丹尼索瓦人则要更加神秘一些。由于他们留下的化石太少，科学家至今仍不确定他们究竟长什么样，也不确定他们是否由不止一个人种构成。
虽然我们的这些“近亲”在基因上都对现代人类做出了一点贡献，但他们最终无一避免地走上了“绝路”，智人成为了唯一幸存的人类物种。这些人类物种的灭绝向我们抛出了一个也许永远得不到解答的问题——我们究竟为何会成为唯一幸存的人类呢？